Vad gör mobilen med vår uppmärksamhet?

Du skriver ett mejl.

Telefonen vibrerar.

Du tittar på skärmen. Det är bara ett meddelande som kan vänta.

Du lägger ner telefonen och fortsätter skriva.

Hur lång var störningen?

Tre sekunder?

Problemet är att uppmärksamhet inte alltid fungerar som en lampa som slås av och på. När vi byter uppgift måste hjärnan orientera sig mot det nya och sedan tillbaka till det gamla. Den lilla vibrationens effekt kan därför vara större än de sekunder då vi faktiskt tittar på skärmen.

Experiment har visat att smartphone-notiser kan störa processer som används för kognitiv kontroll och uppmärksamhetsväxling. Andra studier har funnit att människor som får notiser samlade vid vissa tider upplever färre avbrott och i vissa fall bättre uppmärksamhet och välbefinnande.

Det är frestande att dra en enkel slutsats:

Telefonen förstör vår koncentration.

Men ”telefonen” är egentligen många olika saker.

En notis är ett avbrott.

Att själv öppna en app är ett beteende.

Att läsa en lång artikel på telefonen är en aktivitet.

Att växla mellan fem appar är en annan.

Och en telefon som ligger tyst på bordet kanske inte alls påverkar oss på samma sätt.

Det finns till exempel en populär idé om att bara närvaron av en smartphone gör oss sämre på kognitiva uppgifter. Vissa studier har hittat sådana effekter. Men senare experiment har inte alltid lyckats upprepa dem.

Det gör frågan mindre dramatisk, men mer användbar.

Problemet kanske inte är ett mystiskt fält runt mobilen som suger ut vår koncentration.

Det kan vara de många små beslut som mobilen erbjuder.

Ska jag läsa?

Ska jag svara?

Har något hänt?

Bara snabbt.

Och digitala miljöer ger oss många möjligheter att byta uppgift.

Det betyder inte att lösningen är att kasta telefonen i en låda.

Telefonen kan vara karta, bok, kamera, arbetsverktyg och kontakt med människor vi älskar.

Den mer precisa frågan är kanske:

När bestämmer jag vad jag ska rikta min uppmärksamhet mot – och när gör telefonen det åt mig?

Skillnaden kan vara en enda vibration.